นักวิจัยจากมหาวิทยาลัยวอชิงตันได้พัฒนาเทคนิคการพิมพ์ 3 มิติใหม่ที่เปลี่ยนกากกาแฟใช้แล้วให้กลายเป็นวัสดุบรรจุภัณฑ์ที่ย่อยสลายได้ กระบวนการนี้ซึ่งมีรายละเอียดในงานวิจัยที่เผยแพร่เมื่อวันที่ 23 มกราคมในวารสาร 3D Printing and Additive Manufacturing ผสานกากกาแฟกับการเจริญเติบโตของเห็ดเพื่อสร้างทางเลือกที่ยั่งยืนแทนโฟมบรรจุภัณฑ์แบบดั้งเดิม
ทีมนักวิจัยได้สร้างวัสดุที่เรียกว่า “Mycofluid” โดยผสมกากกาแฟใช้แล้วกับแป้งข้าวกล้อง สปอร์เห็ดหลินจือ กัมแซนแทน และน้ำ หลังจากพิมพ์ด้วยเครื่องพิมพ์ 3 มิติแล้ว วัตถุเหล่านี้จะถูกคลุมและปล่อยทิ้งไว้เป็นเวลา 10 วัน เพื่อให้ไมซีเลียมโครงสร้างรากของเห็ดเติบโตเป็นผิวหุ้มรอบวัสดุ
วัสดุที่ได้มีคุณสมบัติใกล้เคียงกับวัสดุบรรจุภัณฑ์ทั่วไป การทดสอบพบว่ามีความแข็งแรงและความทนทานคล้ายกับโฟมโพลีสไตรีน และดูดซับน้ำเพียง 7% หลังจากแช่น้ำเป็นเวลาหนึ่งชั่วโมง แม้ว่าวัสดุจากกากกาแฟนี้จะมีความหนาแน่นมากกว่าโฟมสไตรีน แต่ยังคงมีน้ำหนักใกล้เคียงกับกระดาษแข็งหรือถ่านไม้
ดันลี่ ลั่ว (Danli Luo) หัวหน้าของทีมวิจัยกล่าวว่า วัสดุนี้มีศักยภาพในการนำไปใช้กับธุรกิจขนาดเล็กที่ต้องการโซลูชันบรรจุภัณฑ์ที่ออกแบบเฉพาะตัว ในการสร้างระบบสำหรับผู้ประกอบการธุรกิจขนาดเล็กที่ผลิตสินค้าในปริมาณน้อย เช่น เครื่องแก้วขนาดเล็กที่ต้องการบรรจุภัณฑ์ที่แข็งแรงเพื่อการขนส่ง
การพัฒนานี้ช่วยแก้ปัญหาขยะจำนวนมากในสหรัฐอเมริกา ซึ่งมี กากกาแฟถูกทิ้งมากกว่า 1.1 พันล้านปอนด์ต่อปี แม้ว่ากระบวนการปัจจุบันจะต้องใช้กากกาแฟที่มีความละเอียดที่สม่ำเสมอ ซึ่งเป็นข้อจำกัดในการนำไปใช้ในระดับอุตสาหกรรมขนาดใหญ่ แต่ทีมนักวิจัยกำลังสำรวจการใช้เศษอาหารประเภทอื่นเพื่อประยุกต์ใช้ในลักษณะเดียวกัน